Apple è al minimo

Quando Apple ha annunciato nuovi obiettivi climatici la scorsa settimana, il colosso della tecnologia ha rivelato che alcuni dei suoi laptop eleganti e argentati includeranno un nuovo materiale: l’alluminio “a basso contenuto di carbonio”. Il metallo leggero è chimicamente uguale alla versione prodotta in serie utilizzata in prodotti come fogli di alluminio, lattine di soda, telai di biciclette e portiere di automobili. Ma è realizzato utilizzando un processo industriale diverso, che non comporta il rilascio diretto di gas serra.

Apple è pronta a diventare la prima azienda a includere parte di questo alluminio a basso contenuto di carbonio nei suoi prodotti. Per gli esperti del settore si tratta di una svolta dopo decenni di sviluppo. Ma mentre i laptop dimostrano che questo nuovo approccio è fattibile, i ricercatori stanno ancora cercando di capire come aumentare la produzione del materiale in modo che possa diventare un’opzione per l’intero settore dell’alluminio. Se ci riuscissero, il processo alternativo potrebbe eliminare una parte significativa dell’impronta di carbonio dell’alluminio.

"Questo è un momento cruciale", ha affermato Donald Sadoway, professore di chimica dei materiali presso il Massachusetts Institute of Technology, o MIT.

La notizia arriva mentre l’industria globale dell’alluminio è alle prese con l’aumento delle emissioni di gas serra. Anche se i consumatori riciclano diligentemente lattine ed articoli elettronici, l’alluminio riutilizzato rappresenta ancora solo circa un terzo del mercato globale. Nel complesso, la produzione di nuovo alluminio comporta circa l’1% delle emissioni annuali globali. Ma la domanda, la produzione e il consumo sono aumentati negli ultimi anni, in particolare in Cina, che fa ancora molto affidamento sulle centrali elettriche a carbone.

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Apple ha affermato che l’alluminio rappresentava il 27% della sua impronta produttiva nel 2015. L’azienda tecnologica ora utilizza più alluminio riciclato nei suoi dispositivi e dà priorità ai fornitori che gestiscono i propri impianti con energia idroelettrica, non con carbone. Tali sforzi hanno ridotto le emissioni legate all’alluminio di Apple del 63%, ha riferito la società a marzo. Per affrontare il resto della sua impronta sull’alluminio, Apple sta collaborando con l’azienda Elysis per creare una catena di fornitura per l’alluminio a basso tenore di carbonio. A luglio, Apple ha annunciato che il primo lotto di materiale sarebbe stato incorporato nei suoi MacBook Pro da 16 pollici.

Nessuna delle due società ha rivelato quanto del nuovo alluminio verrà mescolato nei MacBook Pro. Ma una volta che i laptop arriveranno sugli scaffali, potrebbero potenzialmente stimolare un più ampio spostamento verso materiali più puliti in un settore ad alta intensità di carbonio.

“Ciò aprirà le porte a tutti i tipi di altri consumatori che potranno dire: ‘Anche noi vogliamo l’alluminio verde’’, ha detto Sadoway.

L'alluminio è il metallo più abbondante nella crosta terrestre, anche se non si trova naturalmente in una forma facile da estrarre. Le compagnie minerarie devono raschiare il terriccio per estrarre la bauxite, una roccia argillosa rossastra ricca di allumina (chiamata anche ossido di alluminio). Successivamente le raffinerie separano l'allumina in modo che assomigli a un sale da cucina bianco fino. Infine, l’allumina viene riscaldata e fusa – o fusa – per produrre alluminio. Quest'ultimo passaggio contribuisce maggiormente al cambiamento climatico, poiché provoca il rilascio diretto di gas serra, ed è qui che i ricercatori cercano innovazione.

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La fusione prevede la dissoluzione dell'allumina in un bagno di sale fuso riscaldato a oltre 1.700 gradi Fahrenheit. Grandi blocchi di carbonio (o "anodi") vengono calati nel bagno altamente corrosivo; le correnti elettriche attraversano quindi l'intera struttura. L'alluminio si deposita sul fondo mentre l'ossigeno si combina con il carbonio nei blocchi, creando anidride carbonica come sottoprodotto.

In media, il processo elettrochimico di fusione contribuisce per circa il 14% alle emissioni totali derivanti dalla produzione globale di alluminio. Un altro 70% proviene dall'elettricità utilizzata per far funzionare le fonderie, ha affermato Guðrún Arnbjörg Sævarsdóttir, professore associato all'Università di Reykjavik in Islanda. Tuttavia, nei luoghi in cui le fonderie attingono all’energia pulita, non vi sono praticamente emissioni derivanti dal consumo di elettricità. Quindi la più grande sfida per il carbonio è il processo di fusione stesso, ha detto.