Colonna: Le fortune dell'alluminio legate alle previsioni meteorologiche dello Yunnan

[1/2] Un lavoratore controlla i rotoli di alluminio in un magazzino all'interno di un parco industriale a Binzhou, provincia di Shandong, Cina, 7 aprile 2018. Foto scattata il 7 aprile 2018. China Daily via REUTERS

LONDRA, 21 aprile (Reuters) - La produzione globale di alluminio primario è cresciuta del 2,0% su base annua raggiungendo 16,9 milioni di tonnellate nei primi tre mesi del 2023, secondo l'ultima valutazione mensile dell'International Aluminium Institute (IAI).

Il dato relativo alla crescita complessiva è lusinghiero per ingannare.

La produzione al di fuori della Cina è in fase piatta, con riavvii e riduzioni che in gran parte si annullano a vicenda.

La Cina, che rappresenta poco meno del 60% della produzione mondiale di metalli primari, ha aumentato la produzione del 3,9% rispetto al primo trimestre del 2022, ma il tasso di crescita è rallentato bruscamente fino allo 0,9% a marzo.

Espressa in termini di tassi annualizzati, la produzione cinese di 39,9 milioni di tonnellate lo scorso mese è stata la più bassa in un anno e in calo di 1,6 milioni di tonnellate rispetto al record di 41,5 milioni di agosto.

La capacità nuova e riavviata non riesce a compensare la minore produzione nella provincia ricca di risorse idroelettriche dello Yunnan, dove alle fonderie assetate di energia è stato ordinato di ridurre le operazioni per far fronte a una grave siccità.

La produzione cinese di alluminio dipende ora fortemente dalle condizioni meteorologiche nel sud del paese. Lo stesso vale per il mercato globale dell’alluminio.

La provincia dello Yunnan rappresenta circa il 12% della capacità di alluminio della Cina e ha prodotto 4,2 milioni di tonnellate nel 2022.

È stato un centro di produzione in rapida crescita poiché gli operatori cinesi sono emigrati dalle province alimentate a carbone nel tentativo di produrre alluminio “verde” a basse emissioni di carbonio utilizzando l’energia idroelettrica.

L’energia idroelettrica, tuttavia, richiede precipitazioni e lo Yunnan sta vivendo la peggiore siccità degli ultimi decenni.

La capitale provinciale Kunming, che quest’anno ha ricevuto solo il 10% delle precipitazioni normali, all’inizio di questa settimana ha emesso un’allerta siccità arancione, il secondo allarme più grave in un sistema a quattro livelli. Molte altre città hanno fatto lo stesso, secondo il China Daily.

Agli utenti industriali di energia, comprese le fonderie di alluminio, è stato chiesto di ridurre le operazioni per bilanciare il sistema energetico.

Circa due milioni di tonnellate della capacità produttiva della provincia sono ora offline, secondo Li Jiahui, analista della società di consulenza Shanghai Metals Market, intervenendo a una conferenza a Zhengzhou.

Mentre altre province hanno ripristinato la capacità o addirittura installato nuove linee di elettrolisi, l’impatto non è riuscito a compensare le perdite nello Yunnan.

In teoria le cose cambieranno con l’avvicinarsi della stagione delle piogge, ma in pratica dipenderà da quanta pioggia cadrà e se ci sarà sufficiente energia garantita per consentire alle fonderie di impegnarsi a sostenere i costi di riattivazione della capacità inattiva.

La produzione di alluminio primario al di fuori della Cina è rimasta stabile su base annua nel primo trimestre.

Solo due regioni hanno registrato variazioni significative rispetto ai primi tre mesi del 2022.

La produzione dell'America Latina è aumentata del 24% grazie al potenziamento dello smelter di Alumar in Brasile, che viene riavviato dopo sei anni di cura e manutenzione, e al ritorno alla piena operatività dello stabilimento di Aluar in Argentina.

Tuttavia, la regione è un produttore relativamente piccolo e, nonostante il tasso di crescita stellare, nel primo trimestre ha rappresentato solo il 5% della produzione non cinese.

All’estremità opposta dello spettro si trova l’Europa occidentale, dove la produzione del primo trimestre è diminuita del 10% rispetto allo scorso anno.

Gli alti prezzi dell’energia hanno costretto diverse fonderie a inutilizzare la propria capacità nell’ultimo anno, e i prezzi annualizzati nella regione sono scesi ai minimi pluriennali di 2,7 milioni di tonnellate.

La produzione sembra aver toccato il fondo, senza nuovi annunci di riduzioni e il produttore norvegese Hydro (NHY.OL) sta negoziando un accordo dell’ultimo minuto per evitare uno sciopero potenzialmente prolungato in due dei suoi smelter.

L'anno prossimo vedrà il ritorno dello smelter di San Ciprian in Spagna, che Alcoa (AA.N) riavvierà dopo due anni di inattività con nuovi accordi sulle energie rinnovabili.