Come sono fatte le biciclette? Dalla miniera al mercato

Come si prende un pezzo di minerale di ferro o un serbatoio di prodotti petrolchimici e lo si trasforma in una bicicletta?

Prima di entrare in Cyclingnews mi sono formato come geologo minerario. Per quasi un decennio ho lavorato per aziende il cui obiettivo era trovare nuove risorse naturali ed estrarle dal terreno. Una cosa che mi ha davvero colpito è che, in generale, esiste un enorme divario tra il consumatore e la produzione dei beni che consuma.

Che si tratti dei minerali rari contenuti in ogni smartphone o del platino in ogni convertitore catalitico, l'aspettativa sembrava essere che i prodotti fossero realizzati "in una fabbrica". Lo stesso sembra valere per le biciclette. Vedi i ciclisti giustamente orgogliosi della decalcomania sul tubo sella che dichiara che la bici è "Made in Britain" o "Made in USA", ma cosa significa veramente? Dove vengono “fatte” le biciclette?

C'è un detto nell'industria mineraria: "Se non puoi coltivarlo o catturarlo, devi dissotterrarlo". È una frase semplice, ma non per questo meno vera. Ogni bicicletta, sia essa in carbonio, acciaio, alluminio o titanio, inizia la sua vita come materia prima all'interno della crosta terrestre. Prima che le migliori bici da strada finiscano in officina, hanno subito numerosi processi per diventare qualcosa che un'azienda di biciclette può trasformare in un prodotto finito.

Anche se questo toccherà inevitabilmente la sostenibilità, non è questo lo scopo dell'articolo, soprattutto per ragioni di concisione. Spero invece di fornire uno spaccato della produzione su larga scala.

Per molti di noi le biciclette costituiscono una fetta piuttosto grande nel grafico a torta della nostra vita. Divorano il nostro reddito disponibile e occupano i nostri sogni ad occhi aperti. Sono importanti per noi, ma nel grande schema delle cose la proporzione di materiale che l'industria della bicicletta utilizza rispetto alla produzione nel suo complesso è incredibilmente piccola.

La percentuale di minerale di ferro che finisce per formare tubi ad alta resistenza e a triplo spessore è essenzialmente pari a zero se misurata rispetto al settore edile. Il volume di petrolio utilizzato nella produzione di carbonio pre-preg per biciclette è essenzialmente pari a zero rispetto a quello utilizzato per il carburante o la plastica. L’alluminio viene utilizzato per qualsiasi cosa, dalla costruzione di aerei alle caffettiere sui fornelli, e ancora una volta la produzione di biciclette rappresenta una piccola parte del totale. L’utilizzo del titanio è di gran lunga inferiore a quello dell’acciaio, ma anche le biciclette in titanio sono prodotte in quantità molto inferiori rispetto agli altri fratelli metallici.

Sebbene ciò che leggi di seguito possa aiutarti a fare acquisti consapevoli, ricorda che la produzione di biciclette come settore ha un impatto molto minore rispetto a molti altri e produce opzioni di trasporto ecologiche e servizi di mobilità per milioni di persone. È, tuttavia, un luogo in cui puoi votare facilmente con il tuo portafoglio, e tutto aiuta se il tuo obiettivo è un futuro più sostenibile.

Inizieremo con il modo in cui vengono realizzate le migliori bici da strada in acciaio, poiché è un buon punto di partenza per l'industria nel suo insieme. L’acciaio rappresenta il 95% del consumo annuo di metalli a livello globale e, dato che la percentuale di carbonio nell’acciaio è al massimo di un paio di punti percentuali, possiamo usare ferro e acciaio come sinonimi quando parliamo in termini globali. I numeri coinvolti possono facilmente farti perdere il senso delle proporzioni; nel 2015 sono state estratte dalla terra oltre due miliardi di tonnellate di minerale di ferro. Per metterlo nel contesto, è lo stesso peso di due milioni di portaerei che vengono scavate dal terreno anno dopo anno.

Il più grande produttore di minerale di ferro è l’Australia, seguita da Brasile e Cina. L'acciaio del tuo telaio inossidabile personalizzato o della vecchia mountain bike di tua madre è nato come roccia arrugginita, molto probabilmente nell'entroterra australiano. È stato scavato nel terreno in alcune delle miniere più grandi del mondo e inserito in un treno lungo 1,5 miglia per un viaggio attraverso il deserto fino a una fonderia sulla costa.

L’estrazione mineraria, come puoi immaginare, richiede un consumo energetico relativamente elevato. L’industria mineraria consuma circa il 10% dell’energia globale e, considerato l’utilizzo energetico all’interno del settore, significa che il 4% di tutta l’energia prodotta a livello globale viene utilizzata per frantumare le rocce e, una volta estratta dal terreno, deve essere trasformata. da minerale a metallo. Questo processo, noto come fusione nel caso della maggior parte dei metalli compreso l'acciaio, prende il minerale o il concentrato metallico (una polvere che ha un contenuto di metallo relativamente alto, più della roccia da cui proviene) e lo riscalda fino al punto in cui la sostanza chimica i legami si rompono, separando il ferro dai rifiuti, noti come scorie. Il processo è rimasto sostanzialmente invariato dall’età del ferro, ma è stato notevolmente ampliato. L'aggiunta di carbonio a questo punto produce acciaio e altri metalli come il molibdeno vengono aggiunti per creare leghe specifiche. Per fondere abbastanza acciaio per un singolo telaio di bicicletta da 1,5 kg è necessaria la stessa quantità di energia utilizzata da una famiglia standard del Regno Unito in un giorno.