Le ruote che hanno mosso la storia: la Honda Super Cub

C'è un saggio detto sulle invenzioni che dice che "l'invenzione deve avere senso nel mondo in cui finisce, non nel mondo in cui è iniziata". Questa citazione viene dal fondatore di O'Reilly Books, Tim O'Reilly, e sebbene si riferisca apparentemente all'ascesa dell'era digitale, si applica perfettamente alle motociclette.

All'inizio, le motociclette erano biciclette a pedali (o, come dicono gli inglesi, biciclette a spinta) con un piccolo motore collegato che poteva riprendere la pedalata per te. Ciò aveva perfettamente senso all’inizio del XIX secolo, prima che l’automobile diventasse popolare. Una volta che l’automobile ha iniziato ad avere un impatto duraturo sulla storia, le motociclette si sono trasformate da ciò che oggi chiamiamo ciclomotori in macchine dedicate e costruite appositamente. Ci sono voluti parecchi tentativi per farlo bene, ma poi nomi come Royal Enfield, Harley-Davidson, Indian, Norton e molti altri hanno iniziato a ritagliarsi le proprie nicchie.

Il problema di tutte queste biciclette, tuttavia, è che, sebbene fossero invenzioni straordinarie, non avevano molto senso al di fuori di alcuni usi molto specifici. Cominciarono ad avere più senso dopo la seconda guerra mondiale, poiché Harley-Davidson aveva fornito moto da pattuglia alle forze d'oltremare, e la loro robustezza e dimensioni significavano che potevano raggiungere rapidamente luoghi che i veicoli più grandi non potevano. È stata, infatti, la Germania che inavvertitamente ha contribuito a creare le ruote che hanno mosso la storia.

Honda Soichiro e il suo socio in affari, co-fondatore della Honda Motor Company Fujisawa Takeo, stavano girando l'Europa, promuovendo la loro nuova azienda, i motori, cercando distributori e alla fine terminando il loro tour iscrivendo motociclette da corsa Honda alla gara TT dell'Isola di Man, quando visitarono la Germania nel 1956.

Honda, che era l'ingegnere più devoto che si possa immaginare, e Fujisawa, il venditore e uomo d'affari che ricopriva un ruolo che oggi chiameremmo Direttore finanziario, hanno visto la popolazione tedesca divertirsi con motociclette e ciclomotori piccoli e leggeri, usandoli per tutto, dal viaggio all'andare al negozio all'angolo per fare la spesa.

In realtà Fujisawa aveva in mente già da tempo che nel boom economico del dopoguerra che si era diffuso in Giappone e in alcune parti d'Europa, una motocicletta piccola ma ad alte prestazioni potesse essere esattamente ciò di cui avevano bisogno le città densamente popolate. Con un netto cambio di passo rispetto ad altri produttori giapponesi, non voleva semplicemente aumentare il numero di motociclette più grandi, più potenti e più costose vendute, ma puntare ad un mercato che molti (tranne i tedeschi) sembravano mancare fuori su.

Il suo pensiero era che mentre il mondo veniva ricostruito da una guerra devastante, le biciclette erano naturalmente il punto di partenza per viaggiare. Con la ripresa dell’economia, le persone avrebbero acquistato un motore a clip per trasformare la propria bicicletta in un ciclomotore, per poi passare agli scooter e infine alle piccole auto.

Le motociclette dedicate non entrarono in quel percorso di aggiornamento perché le moto dell'epoca a volte erano costose quanto un'auto nuova. Ci è voluto molto per convincere Honda, che voleva semplicemente costruire motori e correre su due o quattro ruote, per vedere che esisteva un mercato maturo per una motocicletta piccola ma ad alte prestazioni che fosse economica, tecnologicamente semplice, affidabile e efficiente.

La Honda era, all'epoca, un'azienda molto popolare, con le sue automobili e gli scooter che vendevano bene, ma era a un punto di svolta. Avevano bisogno di un articolo per il mercato di massa, qualcosa che avrebbe impresso il nome Honda Motors nei libri di storia, e così è iniziato il lavoro di progettazione su quello che originariamente era chiamato semplicemente "The Cub".

Si dice che Fujisawa abbia dato alla Honda il requisito che se fosse riuscito a progettare una motocicletta che potesse nascondere tutti i cavi e i tubi sotto il sedile, fosse affidabile, potente e potesse essere guidata con una mano mentre trasportava un vassoio di soba noodles nell'altra mano, potrebbe venderlo. Honda accettò la sfida e iniziò a sviluppare tutti i progetti che aveva ideato.

Dallo scooter Juno, la plastica rinforzata con fibra di vetro è stata utilizzata per creare le carenature delle gambe. Il motore monocilindrico a quattro tempi da 50 cc ad alte prestazioni della classe leggera delle moto da corsa per il TT dell'Isola di Man è diventato il cuore pulsante del Cub, fornendo 4,5 CV.