Colonna: L'alluminio è il punto cieco dei minerali critici per l'Occidente

LONDRA, 23 maggio (Reuters) - L'alluminio è classificato come minerale critico sia dagli Stati Uniti che dall'Unione Europea.

Non lo diresti dal pericoloso stato della produzione di metalli primari su entrambe le sponde dell'Atlantico.

Gli elevati costi energetici, soprattutto in Europa, hanno causato la chiusura o la riduzione della produzione da parte di numerose fonderie, con il risultato che i ritmi di esercizio sono i più bassi di questo secolo.

Già nel 2020 la Banca Mondiale ha identificato l’alluminio come un metallo “ad alto impatto” e “trasversale” in tutte le tecnologie energetiche verdi esistenti e potenziali.

Eppure l’alluminio non è nemmeno entrato nell’elenco dei metalli coperti dal Critical Raw Materials Act (CRMA) dell’UE, che fisserà obiettivi sia per la produzione interna che per la dipendenza dalle importazioni.

Gli Stati Uniti hanno cercato di sostenere i propri produttori nazionali attraverso tariffe di importazione, ma con scarso successo duraturo.

Anche l’Inflation Reduction Act, con i suoi generosi sussidi per i metalli di origine nazionale, difficilmente funzionerà senza affrontare il paradosso dell’energia verde dell’alluminio.

La produzione di alluminio primario dell’Europa occidentale è in calo dal 2017, ma l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia e il conseguente aumento dei prezzi dell’energia hanno accelerato la tendenza al ribasso.

Secondo l'International Aluminium Institute (IAI), la produzione è diminuita del 12,5% lo scorso anno ed è ulteriormente diminuita quest'anno, con una produzione annualizzata della regione in media di 2,7 milioni di tonnellate nei primi quattro mesi del 2023. Quindici anni fa i tassi di produzione dell'Europa occidentale superavano i 4,5 milioni di tonnellate.

Secondo lo United States Geological Survey (USGS), la produzione di metalli primari negli Stati Uniti è in calo dal 2019, con due fonderie nazionali su sette completamente ridotte e tre che operano a capacità ridotta.

L’USGS stima che la produzione nazionale fosse pari ad appena il 52% della capacità alla fine dello scorso anno, con una dipendenza dalle importazioni in crescita al 54% dal 41% nel 2021.

Il declino della produzione occidentale contrasta con l’ascesa della Cina, che ora rappresenta circa il 58% della produzione globale, il tipo di dominio che ha innescato importanti sforzi di reshoring in altri minerali critici come il litio e le terre rare.

Mentre il mercato statunitense può appoggiarsi al Canada per la fornitura di alluminio primario, l’Europa ha tradizionalmente fatto affidamento sulla Russia, oggi un partner altamente problematico a lungo termine.

Secondo lo IAI, anche tenendo conto di un maggiore riciclaggio, il mondo avrà bisogno di altri 25 milioni di tonnellate di capacità di produzione primaria se vuole raggiungere i suoi obiettivi di riduzione delle emissioni.

L'alluminio viene utilizzato direttamente in tutte le nuove tecnologie energetiche, in particolare nell'energia solare, dove rappresenta l'85% dei componenti fotovoltaici (PV) sotto forma di telai che tengono insieme i pannelli fotovoltaici.

Il profilo della domanda futura del metallo è legato anche all’accelerazione della diffusione dei veicoli elettrici. Le case automobilistiche stanno utilizzando più alluminio per alleggerire le loro auto e ottenere una maggiore efficienza dalle batterie.

Secondo la società di consulenza automobilistica Ducker Carlisle in un rapporto commissionato da European Aluminium, la quantità di alluminio utilizzata nelle auto europee è aumentata del 18%, passando da 174 kg nel 2019 a 205 kg nel 2022.

Il rapporto prevede che questa tendenza continuerà, con un aumento del contenuto medio di alluminio da 205 kg nel 2022 a 237 kg entro il 2026 e 256 kg per veicolo entro il 2030.

Il futuro dovrebbe essere luminoso per le tormentate fonderie di alluminio dell’Occidente, in particolare perché l’Europa e gli Stati Uniti incanalano i finanziamenti governativi lungo percorsi di accelerazione verde.

Il problema, tuttavia, è che una parte eccessiva della generosità del governo va alla domanda di alluminio e non abbastanza all'offerta.

Secondo il Center for Strategic Industrial Metals del think tank statunitense SAFE, l’Inflation Reduction Act, il CHIPS Act e l’Infrastructure Investment and Jobs Act incaricheranno 1,25 trilioni di dollari verso i settori dell’energia verde. ("Analisi legislativa per l'industria statunitense dell'alluminio", maggio 2023)

Poiché tutte le applicazioni dell’energia verde, dal solare all’eolico fino ai veicoli elettrici, utilizzano l’alluminio, l’effetto combinato è quello di accelerare la domanda.