È la fine per i rigogliosi prati di Los Angeles?

"L'era del prato rigoglioso è finita", dichiara Lynne Toby, una pensionata che vive a Los Angeles da 40 anni.

L'atteggiamento della signora Toby nei confronti dei prati erbosi è cambiato nel corso degli anni. Voleva un prato quando suo figlio era piccolo e praticava sport. Ma una volta che si è fermato, lei lo ha lasciato morire.

Ciò è dovuto in parte a ragioni pratiche, poiché un prato richiede molta manutenzione. Ma la decisione era anche legata al suo interesse per la conservazione dell’acqua, in mezzo alle persistenti condizioni di siccità a Los Angeles, in California.

A suo marito piace ancora l'idea di un prato tradizionale e di una staccionata, ma la signora Toby sta valutando la possibilità di sostituire del tutto il prato.

Come volontaria presso la Theodore Payne Foundation for Wild Flowers & Native Plants, è circondata da idee alternative.

L'asclepiade rimane una pianta popolare tra i clienti, dice, perché è resistente al calore e adatta alle farfalle.

Molti proprietari di case a Los Angeles attenti alla conservazione si trovano in una posizione simile. Ogni anno, davanti alle case della California meridionale compaiono sempre più giardini rocciosi, arbusti, cactus, trucioli di legno, fiori di campo e altri tipi di paesaggi.

Le agenzie idriche della California meridionale incoraggiano da anni questa sostituzione del prato. Ma i paesaggisti e le organizzazioni dell’orticoltura hanno notato un aumento di interesse da aprile, quando il Metropolitan Water District ha annunciato nuove restrizioni senza precedenti sull’irrigazione all’aperto, che nel Regno Unito verrebbero descritte come divieti sui tubi.

Secondo le nuove regole, entrate in vigore a giugno, milioni di residenti sono limitati a un giorno di irrigazione all’aperto a settimana. A Los Angeles sono consentiti due giorni di irrigazione all'aperto, ma solo al di fuori delle ore 9.00-16.00 e in alcuni giorni della settimana.

Kristen Torres Pawling, che dirige i programmi di sostenibilità per la contea di Los Angeles, definisce questa “l’alba di una nuova era”.

Sono urgentemente necessarie nuove misure, dati i ricorrenti periodi di siccità e i risultati poco entusiasmanti in termini di conservazione dell’acqua, nel sud della California.

Le agenzie idriche offrono sconti per incoraggiare la sostituzione del prato, ma questi programmi di incentivi sono incoerenti, complicati da gestire e insufficienti a coprire l’intero costo della revisione di un prato.

Il costo della sostituzione del prato potrebbe essere di 10-15 dollari al piede quadrato (8-12 sterline), stima Pamela Berstler, co-fondatrice del Green Gardens Group, una società di consulenza sulla gestione rigenerativa del territorio.

Nel frattempo, gli sconti per la trasformazione da prato a giardino sono nell’ordine di 2-3 dollari/piede quadrato.

Secondo il Metropolitan Water District, solo 2.411 persone hanno richiesto sconti per la sostituzione del tappeto erboso tra luglio 2020 e giugno 2021. Si tratta di un numero piccolo per una rete di agenzie idriche che copre 19 milioni di persone nel sud della California.

La sostituzione del prato spesso dipende da ciò che le persone possono permettersi: i residenti a basso reddito, che hanno spazio all’aperto, potrebbero non avere il tempo o il denaro da dedicare al ripristino del paesaggio.

Le persone ad alto reddito possono permettersi di mantenere i propri prati verdeggianti, semplicemente pagando le multe per aver violato le restrizioni sull’acqua.

La Berstler chiede un approccio più sfumato al ripristino del paesaggio piuttosto che considerare semplicemente tutti i prati come brutti. "Queste agenzie e comuni sono stati così concentrati sulla rimozione dell'erba, che... non si rendono conto del fatto che le persone in realtà vogliono l'erba."

Alcuni tipi di copertura del terreno tollerano la siccità e hanno essenzialmente le stesse funzioni dei prati. Questi includono piante brevettate come Kurapia ed erbe autoctone della stagione calda.

"Il tipo di prato che viene installato più spesso è quello della stagione fresca", spiega la Berstler, che necessita del doppio di acqua rispetto all'erba della stagione calda. Dice che i bambini potrebbero continuare a giocare sull’erba della stagione calda in inverno.

Ma abbracciare questa erba più adatta a livello locale richiederebbe un cambiamento di mentalità. I residenti dovrebbero essere d’accordo con il cambiamento stagionale, come vedere la loro erba diventare dormiente e marrone in inverno.

"Dobbiamo spostare l'estetica dalla monocoltura del prato a qualcos'altro", sostiene la Berstler. "La monocoltura non rimarrà verde in un giorno [di irrigazione] alla settimana."