Lo stabilimento di Aluminium Shapes viene acquistato da Velocity Venture Partners che mira a riportare nello stabilimento circa 500 posti di lavoro

Quando Pete Patou ha aperto Rocco's Steaks Diner in un angolo industriale di Pennsauken 25 anni fa, Aluminium Shapes ha avuto un boom con tre turni di produzione di impalcature in alluminio e parti di camion presso uno dei maggiori datori di lavoro del South Jersey. I lavoratori richiedevano gli ordini di cibo e Patouhas consegnava vassoi per la colazione e pranzi a centinaia ai cancelli della fabbrica.

"Molti affari, molta gente", ha detto Patouhas nel suo piccolo ristorante tra John Tipton Boulevard e River Road a Delair, a poche centinaia di metri dalla bandiera americana che sventola all'ingresso del complesso Aluminium Shapes.

Ma la fabbrica ora è vuota, fatta eccezione per le guardie di sicurezza, in attesa di una rinascita, in parte come centro di distribuzione in stile Amazon. Aluminium Shapes – la cui forza lavoro una volta contava 3.000 persone prima di ridursi a 111 dipendenti – ha chiuso dopo un bizzarro capitolo in cui l’impianto era controllato da un miliardario cinese e boss dell’alluminio, Zhongtian “Big Boss” Liu, che era a capo della più grande azienda di estrusione di alluminio in Asia, Cina Zhongwang.

I pubblici ministeri hanno affermato che la truffa risale al 2010, quando il dipartimento del Commercio degli Stati Uniti scoprì che le aziende cinesi stavano scaricando grandi quantità di alluminio sul mercato statunitense. L’agenzia ha imposto tariffe schiaccianti ai produttori cinesi per fermare il flusso.

Le aziende di Liu sono state accusate di aver ideato uno schema elaborato per evitare di pagare le tariffe dal 2011 al 2014. I pallet di alluminio venivano importati come prodotti finiti, una distinzione che avrebbe consentito alle aziende di Liu di schivare un'enorme tariffa del 374%. E per essere venduti, i pallet dovrebbero essere immagazzinati in magazzini in California, Messico e Pennsauken, e infine rifusi in altri prodotti.

Un'indagine federale pluriennale ha scoperto che le società di Liu hanno esportato segretamente 2,2 milioni di pallet di alluminio saldati a punti negli Stati Uniti per eludere le tariffe antidumping sui tubi di alluminio.

Ad agosto, una giuria californiana ha ritenuto sei società legate a Liu colpevoli di aver frodato gli Stati Uniti per 1,8 miliardi di dollari di dazi sui pallet di alluminio. Un giudice ha programmato la sentenza per il 28 febbraio.

I pubblici ministeri federali hanno affermato che le quattro società di stoccaggio e le due società di alluminio, tutte con sede in California, erano "effettivamente possedute e controllate" da Liu.

Un portavoce di China Zhongwang ha contestato ciò, dicendo a Forbes in agosto che le sei entità "non hanno [attuali] relazioni con China Zhongwang e il signor Liu". Il portavoce ha affermato che l’azienda cinese rispetta le leggi e i regolamenti e che Liu si è dimesso dalla carica di presidente di China Zhongwang per motivi di salute nel 2017. Liu, un imputato, deve ancora comparire in tribunale. Diversi tentativi da parte di The Inquirer di raggiungerlo non hanno avuto successo.

Né Aluminium Shapes né i suoi dirigenti del South Jersey sono stati accusati, sebbene l’accusa del 2019 citasse Aluminium Shapes come parte integrante del piano di Liu.

Il produttore del South Jersey ha presentato istanza di protezione dalla bancarotta a Camden in agosto, dovendo milioni a fornitori e altri. Aluminium Shapes ha anche dovuto affrontare multe significative per dozzine di violazioni federali sulla sicurezza, in parte derivanti dalla morte di un lavoratore.

L'impianto ha continuato a funzionare fino a novembre, quando una società immobiliare di Bala Cynwyd ha acquistato il complesso e il suo contenuto in un'asta fallimentare per 32 milioni di dollari. L'azienda, Velocity Venture Partners, ritiene di poter ripristinare 500 posti di lavoro nella produzione e nei magazzini.

"Hanno semplicemente spento tutto" e sono usciti dalla porta, ha detto il co-fondatore di Velocity Tony Grelli. "Non è stato smantellato nulla. Non è stato portato via nulla da qui. Quindi, se sapessi cosa stavo facendo, potrei tornare lì e avviare una delle presse. Accenderla."

Gli automobilisti che attraversano il ponte Betsy Ross ad alto arco nel New Jersey possono leggere "FORME DI ALLUMINIO" in stampatello rosso sul tetto della fabbrica. Shapes, produttore sin dagli anni '50, ha prodotto le impalcature per i restauri della Statua della Libertà e del Monumento a Washington ed è rimasto uno dei più grandi estrusori di alluminio a est del fiume Mississippi. L'estrusione è un processo in cui i produttori forzano la lega di alluminio attraverso uno stampo per formare tubi o forme.